« Une des rares choses utiles à avoir jamais été inventée. » Mahatma Gandhi

Pendant des siècles la totalité de la couture avait été faite à la main avec une aiguille et les améliorations technologiques s’étaient attachées à perfectionner la facilité d’emploi et les performances de cet outil indispensable. On avait aussi inventé et perfectionné le crochet qui permettait de coudre en continu au moyen d’un point de chaînette.

Il a fallu presque un siècle et les efforts conjugués de dizaines d’inventeurs de divers pays pour passer de cet outil à la machine à coudre telle que nous la connaissons aujourd’hui. L’aventure commença à la fin du  XVIIème siècle.

Comme le dit James Gibbs  » Aucune machine à coudre utilisable n’a été inventée par un seul homme. Toutes les tentatives pour faire à la machine ce qui était autrefois fait à la main ont été des échecs. C’est seulement après que plusieurs inventeurs capables aient échoué que quelqu’un qui avait la capacité mentale de combiner les efforts des autres et les siens a réussi à la fin à produire une machine à coudre utilisable ».

Les premiers essais

Les premières tentatives remontent semble-t- il à 1755 et serait l’oeuvre de l’anglais Charles Weisenthal. Nous n’en savons pas grand chose. Par contre un autre brevet fut déposé en  1790 et serait l’oeuvre d’un menuisier anglais Thomas Saint. Cette machine fort incommode comportait certain des attributs qui seront ceux des machines à coudre: plateau horizontal et au dessus un bras muni d’une aiguille et une bobine de fil permettant de coudre en continu.

A partir de là les modèles se multiplièrent, chacun apportant une amélioration ou une idée nouvelle. En 1846, la machine à coudre avait cessé d’être un objet de curiosité pour devenir  l’accessoire indispensable d’une maison. L’époque victorienne avec l’expansion massive de l’industrie et de la technologie était particulièrement favorable à la croissance d’une machine comme celle-là. Et on peut dire qu’aucune invention n’a été acceptée avec autant d’enthousiasme  que la machine à coudre.

La première machine digne de ce nom est l’oeuvre du français Barthelemy Thimonnier et date de 1830. Elle permit de coudre les uniformes de l’armée française. Mais ses machines (faites de bois) furent brûlées par les tailleurs furieux de se voir privés de leur pratique.

Walter Hunt est le premier à réaliser une machine qui ressemble à ce que nous connaissons aujourd’hui en 1834…. mais sa fille lui démontra qu’il priverait de travail des milliers de gens et il renonça à commercialiser son invention.  Elias Howe n’eut pas de succès non plus et ne réussit pas à vendre le modèle qu’il avait mis au point.

Là dessus arriva Isaac Merrit Singer qui fit patenter sa machine en 1851. Les mauvaises langues disent qu’il n’inventa pas grand chose mais sut admirablement faire la synthèse de ce qui avait été fait avant lui. Mais cette machine était la meilleure et avait l’avantage de libérer les deux mains. Sa richesse vint- dit-on-  de ce qu’il poursuivit en justice tous ceux qui avaient le malheur de vouloir construire eux aussi une machine. Et ceux qu’il ne poursuivait pas devaient lui payer des royalties (un ancêtre de Monsanto?). Singer n’arrêta pas de perfectionner sa machine et domina le marché pendant un siècle.

Encore fallut-il convaincre une clientèle qu’avaient rendue méfiante les essais précédents. Pour séduire les clients les concepteurs donnèrent à leurs machines l’aspect le plus inattendu. Je me demande si on ne devrait pas demander à nos fabricants de reprendre quelques unes de ces idées….

 

 

 

 

 

 

Chez Emmaüs je vois régulièrement ces vieilles machines qui terminent leur vie de labeur au rebus, remplacées sans doute par des merveilles electroniques. Cela me fait toujours de la peine. En voici une intacte. Elle avait même son couvercle et j’ai pris des photos.

machine a coudre actionnee par le pied trouvee chez Emmaus

j’ai discrètement ôte le couvercle pour vous montrer la machine prête a l’emploi

http://www.sewalot.com/sewing_machine_history.htm

http://www.gutenberg.org/files/32677/32677-h/32677-h.htm